Первые следы поселения на территории будущего Коринфа засвидетельствованы для периода Раннего неолита. Судя по расположению археологических находок, датируемых VI-IV тыс. до н. э., центром древнейшего поселения был Храмовый холм. Эта возвышенность, получившая свое название от развалин святилища Аполлона, сооруженного здесь в архаическое время, будет играть роль ядра и для всех последующих поселений. В конце Раннеэлладского II периода (ок. 2200 г. до н. э.) поселение на Храмовом холме было оставлено жителями, и в течение следующих почти тысячи лет его территория оставалась незаселенной. Перерыв в поселенческой традиции на территории Коринфа, совпадающий по времени с разрушением соседних поселений, по-видимому, был вызван вторжением на юг Балканского полуострова первых греческих племен, известных под именем ахейцев.

Новое поселение на месте Коринфа появилось уже в Позднеэлладском III Б периоде (ок. 1300-1200 гг. до н. э.). В это время, согласно античной традиции районы прилегающие к Истму были заселены эолийцами (Thuc., IV, 42, 2; Strab., VIII, 1, 2), которые, вероятно, и были основателями второго по времени поселения. Это подтверждается и данными лингвистики, указывающей на значительное место эолизмов в коринфском диалекте даже в период классики. Впрочем новое коринфское поселение, как и соседние с ним населенные пункты, вряд ли играло сколько-нибудь значительную роль в жизни Ахейской Греции. На территории Коринфии не найдено ни одной постройки II тыс. до н. э. пригодной для резиденции правителя. Из этого, по-видимому, следует, что Коринф и окружающие его земли входили в состав одного из соседних государств, скорее всего, Микенского царства. Такое предположение хорошо согласуется со сведениями гомеровского эпоса, где Коринф назван среди городов державы Агамемнона (Il., II, 570).

История второго коринфского поселения не была продолжительной. В результате новой миграции северных племен, получившей название "дорийского завоевания", Коринф, как и многие другие поселения Пелопоннеса, был разрушен, а его жители уничтожены или изгнаны. Вместе с тем вторжение дорийцев положило начало новому и наиболее блестящему этапу в истории Коринфа. Основанный в X в. до н. э. дорийцами город уже в начале архаики стал одним из крупнейших центров эллинского мира и сохранил свое значение вплоть до разрушения его римлянами в 146 г. до н. э.

В современной историографии широкое распространение получила теория аргосской колонизации Приистмийских районов. Однако известия античных авторов (Ephor. FgrHist 70 F 18b; Ps.-Scymn., 527; Diod., VII, 9; Conon. FgrHist 26 F 1, 26; Paus., II, 4, 3 - 4; Schol. ad Pind. Nem., VII, 155 a; Ol., XIII, 17 a-b; 56 a) и данные последних археологических исследований указывают на независимое от Аргоса возникновение Коринфа. Город был основан отдельной от других северных пришельцев группой, предводительствуемой Алетом из рода Гераклидов. Область расселения коринфской группы дорийцев не ограничилась районом будущего города. Однотипность археологического материала на всей территории Коринфии и Мегариды свидетельствует об одновременном освоении "дорийцами Алета" значительной части Северо-восточного Пелопоннеса.

Исследование поселенческой традиции Коринфа гомеровского и раннеархаического времени является весьма сложной задачей, прежде всего вследствие интенсивной застройки города в последующие века. Для возведения новых строений очень часто использовали материал более ранних построек. Поэтому возникновение и развитие в Коринфе поселений предшествующего времени можно проследить главным образом по находкам древних захоронений, колодцев и керамики.

Субмикенский материал (ок. 1125-1025 гг. до н. э.) в Коринфе крайне немногочисленный. Однако его наличие говорит о том, что полной депопуляции после крушения микенских государств здесь не произошло. Интенсивное заселение Приистмийской области началось в Позднем Протогеометрическом периоде (ок. 925-875 гг. до. н. э.). На основании археологических данных можно утверждать, что в это время на территории Коринфа существовало несколько автономных поселений сельского типа. Центральное поселение, ставшее ядром будущего города, судя по наибольшему скоплению находок, располагалось в небольшой ложбине к югу от Храмового холма. Политическая интеграция поселений, вероятно, произошла до сер. VIII в. до н. э., так как с этого времени начинается экспансия коринфян за пределы собственной территории, а также присоединение их к колонизационному движению эллинов. Политическая консолидация отдельных общин должна была стимулировать возникновение городского центра. Успешному развитию урбанизации способствовало и развитие в сер. VIII в. до н. э. ремесленного производства и торговли. Высокий уровень коринфской экономики этого времени подтверждается находками коринфского импорта практически во всех регионах Средиземноморья. Концом в процессе превращения объединенных коринфских поселений в городской центр можно считать сооружение во 2-ой половине VII в. до н. э. кольца оборонительных стен. Однако начало урбанизации следует отнести к VIII в. до н. э. На это указывает, например, благоустройство в этом веке городских водоемов, в частности, сооружение каменных камер над Священным и Циклопическим источником.

Социальная организация раннего Коринфа включала в себя три традиционные дорийские филы (Гиллеи, Памфилы, Диманы) и дополнительную филу (Аореи), объединявшую местное эолийское население. Политическая система древнего Коринфа первоначально представляла монархию гомеровского типа, а после переворота 747 г. до н. э. в городе утвердился олигархический режим Бакхиадов.